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Quand Darwin arrive en ville : comment la jungle urbaine bouleverse la sélection naturelle des animaux
Des mésanges plus agressives, des escargots qui s’éclaircissent, un plumage antipollution pour les pigeons… La faune des villes s’adapte au contexte citadin. Plasticité comportementale ou véritable évolution génétique ? Depuis dix ans, des chercheurs mènent l’enquête.
Par Nathaniel Herzberg Publié le 08 juin 2026 à 18h00, modifié le 09 juin 2026 à 13h36
Extraits :
"... Pour le Canadien Marc Johnson, de l’université de Toronto, ce fut lors d’un colloque sur les moustiques. « Un conférencier décrivait leur adaptation à la ville. Je me suis demandé : mais est-ce de l’évolution ? J’étais piqué », raconte le professeur de biologie."
"... « Il y avait bien l’étude historique de Kettlewell [chercheur à l’université d’Oxford], en 1955, sur la phalène du bouleau, qui montrait comment ce papillon avait changé de couleur après la révolution industrielle, à mesure que l’écorce des arbres noircissait, indique Marc Johnson. Mais personne n’appelait ça de l’évolution urbaine. »"
"... L’entomologiste Menno Schilthuizen, de l’université de Leyde, aux Pays-Bas, auteur en 2025 du livre The Urban Naturalist (MIT Press, non traduit), n’hésite pas à qualifier les villes et leurs pressions de sélection de « Cocotte-Minute de l’évolution »."
"... L’étude conduite par Lindsay Miles (Virginia Tech) sur la veuve noire (Latrodectus hesperus) dans l’Ouest américain, en août 2018, a montré au contraire que les villes agissaient sur l’araignée comme des amplificatrices de diversité et des réductrices de différenciation. Là où les veuves noires de la campagne restent cantonnées dans leur zone, les infrastructures urbaines leur offrent des « corridors de dispersion », affirme l’article. Pour les auteurs, les centres urbains étendus sont devenus des « hubs » de connectivité qui non seulement brassent les gènes de veuves noires au sein des villes, mais y intègrent aussi les populations rurales autrefois isolées. Les arachnophobes apprécieront la nouvelle."
"... la légende qui voulait que le moustique du métro de Londres, Culex pipiens molestus, fût apparu depuis moins de deux cents ans s’est écrasée en plein vol. Selon une étude publiée dans Science en 2025, c’est dans l’Egypte antique, il y a facilement trois mille ans, que l’insecte a goûté au sang humain et constaté qu’il valait largement celui des oiseaux. A l’inverse, son cousin Aedes aegypti, vecteur de la dengue, du chikungunya et de quelques autres charmants pathogènes, s’est adapté au monde urbain en quelques décennies et a appris, plus vite encore, à échapper aux insecticides dont nous l’aspergions."
Evolution of life in urban environments | Science, 03.11.2017 https://www.science.org/doi/10.1126/science.aam8327
image : World map showing cities, the origin of human commensals, and the location of contemporary urban evolution studies.
