Mit einer Entfernung von etwa 12 Millionen Lichtjahren ist sie ein vergleichsweise naher Nachbar unserer Milchstraße. M81 zeichnet sich durch ihre ausgeprägten, strahlend hellen Spiralarme aus, die reich an jungen, heißen Sternen, ausgedehnten Sternentstehungsgebieten und dunklen Staubbändern sind.